Fernando Mendoza, mariscal de campo (quarterback) de los Hoosiers de la Universidad de Indiana, hizo historia este sábado al convertirse en el primer cubanoamericano en alzarse con el Trofeo Heisman, la más importante distinción del football universitario en Estados Unidos.
Mendoza fue anunciado como el 91º ganador del codiciado galardón durante la ceremonia del Trofeo Conmemorativo Heisman 2025, celebrada en el Jazz at Lincoln Center en Nueva York.
Para obtener la distinción, Mendoza recibió 2.362 puntos, incluyendo 643 votos de primer lugar. Su más cercano contendiente fue el mariscal de campo de Vanderbilt, Diego Pavia, quien terminó en segundo lugar con 1.435 puntos y 189 votos de primer lugar.
En una nación donde el football americano es una pasión ampliamente extendida y seguida por millones de seguidores, el galardón de Mendoza es un hito de altos quilates y un honor para los atletas hispanos en el deporte universitario.
Aunque nacido en Boston en 2003, Mendoza es un producto de Miami, donde cumplió su primera enseñanza y se graduó en Christopher Columbus High School, una preparatoria católica privada de reconocido crédito académico y sólidos programas deportivos.
Obtuvo una Licenciatura en Negocios por la Universidad de Berkeley, California, el año pasado, y está cursando una maestría en Indiana.
En un emotivo discurso de aceptación del premio el joven cubanoamericano agradeció en repetidos momentos a su familia, especialmente a su madre, Elsa, quien fue una destacada jugadora de tenis en la Universidad de Miami y en la actualidad padece de esclerosis múltiple, con afectaciones severas.
«Mami, este trofeo es tanto tuyo como mío. Siempre has sido mi mayor admiradora. Eres mi luz. Eres mi inspiración. Eres mi mayor apoyo. Tu sacrificio, tu valentía y tu amor han sido mi guía, y esa guía me acompañará durante toda mi vida», expresó en sus palabras.
Luego tuvo unas breves palabras en español para sus abuelos, nacidos en Cuba y que emigraron a Estados Unidos en los años sesenta, tras la llegada de Fidel Castro al poder.
“Por el amor y sacrificio de mis padres y abuelos, los quiero mucho… De todo mi corazón les doy las gracias”, dijo el deportista.
Sus abuelos maternos, Alicia y Alberto Espino, son oriundos de Santiago de Cuba; la familia paterna era de La Habana. Su abuela paterna, Marta Menocal Mendoza, arribó durante el éxodo infantil de la llamada Operación Pedro Pan (1960-1962); el abuelo, Fernando Mendoza de Cárdenas, falleció en 2009.
Mendoza era el gran favorito para ganar el Trofeo Heisman después de rendir una exitosa temporada en su primer año con los Hoosiers y conseguir para el equipo un impecable récord de 13-0.
Había sido nombrado ya Jugador del Año del Football Universitario en la encuesta de los periodistas deportivos de todo el país, con abrumadora mayoría de 32 de los 51 votos, y ganó también los premios Maxwell, Walter Camp y Davey O’Brien.
Ha sido el artífice de la escalada de los Hoosiers como equipo número uno del ranking de football universitario, y líderó una cerrada victoria de 13-10 frente a Ohio State, número dos, el pasado 6 de diciembre.
Completó 226 de 316 pases para 2,980 yardas y 33 pases de touchdown, la mayor cantidad en la nación, mientras que corrió para 240 yardas y otras seis anotaciones. Es segundo a nivel nacional en touchdowns totales (39) y en índice de pasador (181.39), y sexto en porcentaje de pases completados (71.5).
Para los Hoosiers fue su primer campeonato Big Ten desde 1967 y el pase para el Rose Bowl, el próximo 1 de enero. El rival de los Hoosiers se definirá en un partido entre Oklahoma (número 8) y Alabama (número 9), el 19 de diciembre.
En los Hoosiers juega también como segundo mariscal de campo su hermano menor, Alberto Mendoza.
En una entrevista reciente con Peegs.com, portal de noticias de la Universidad de Indiana, Fernando confesó que tanto él como su hermano juegan el football americano no por satisfacción personal, sino por muchas otras razones entre las que figura su familia.
“Tenemos muchas razones por las que lo hacemos… Una de esas razones es nuestra mamá. Otra es toda nuestra familia. Nuestra familia es de origen cubano. Todos nuestros abuelos nacieron y crecieron en Cuba, y eso es algo que siempre llevamos muy dentro del corazón».
Desde la instauración del Trofeo Heisman en 1935, Mendoza es el segundo ganador de ascendencia hispana en hacerse del galardón. Jim Plunkett, de la Universidad de Stanford y con raíces mexicanas, fue el primero en obtenerlo en 1970.
