El estelar campocorto de los Rays de Tampa, Wander Franco, fue hallado culpable de un cargo de abuso sexual por sostener una relación con una menor en República Dominicana, su país natal.
El fallo emitido este jueves por el Tribunal Colegiado del Distrito Judicial de Puerto Plata, en República Dominicana, pudiera marcar el final de una carrera que prometía la máxima espectacularidad en Grandes Ligas, y de un contrato de $182 millones de dólares para el talentoso jugador.
Franco fue sentenciado a dos años de prisión suspendida. Deberá cumplir varias condiciones, con la exigencia más estricta de que no podrá acercarse a menores con intenciones sexuales, según reportes que ocuparon titulares de gran despliegue en la prensa dominicana.
Deberá cumplir la sentencia suspendida en el Centro de Corrección y Rehabilitación San Felipe y también pagar una multa de 10 salarios mínimos para los parámetros del sector público en República Dominicana. De no atenerse a las exigencias impuestas por el tribunal, el pelotero tendrá que cumplir la condena completa.
Según trascendió en el tribunal, la menor confesó en una entrevista haber tenido una relación de cuatro meses con Franco, la cual terminó por “celos”. Al producirse la relación sexual, Franco tenía 21 años y la jovencita, 14.
La decisión fue tomada por los jueces Jakayra Veras García, Venecia Rojas y José Juan Jiménez, quienes consideraron probada la responsabilidad penal de Franco tras evaluar más de 160 pruebas documentales y testimoniales presentadas por el Ministerio Público, indicó el reporte de Diario Libre.
La jueza Jakayra Veras García señaló que la suspensión de la pena impuesta tomó en cuenta las atenuantes de la pena, de acuerdo con el Código Procesal Penal, que se refiere a las circunstancias complejas del caso, la juventud del acusado y su condición de infractor primario de la ley.
El panel de jueces consideró en su dictamen “el daño que Wander Franco ha sufrido en su carrera a raíz de los hechos”.
Además, el tribunal señaló que tomó en cuenta la presión y el chantaje que recibía Franco por parte de la madre de la menor, Martha Vanessa Chevalier, quien fue condenada a 10 años de privación de libertad por lavado de activos y explotación sexual de menores.
Cuando la policía allanó la casa de la menor, encontró en efectivo $68,500 dólares y otros 800,000 pesos dominicanos (unos $13,700 dólares), de acuerdo con los documentos presentados por la fiscalía.
Pero este proceso es solo un primer escalón judicial por el comportamiento de Franco.
El pelotero enfrenta también cargos en República Dominicana por posesión ilegal de arma de fuego, en noviembre de 2024. El incidente no está relacionado con el caso de abuso sexual, pero pudiera derivar en penas de prisión de entre seis meses y cinco años.
Aún no se ha fijado la fecha del juicio por esos cargos delictivos, pero se espera que se realice a finales de año.
Franco, de 24 años, no ha jugado para los Rays desde que se supo de la relación en redes sociales en agosto de 2023, un mes después de su primera participación en el Juego de Estrellas.
La decisión unánime puede ser apelada ante dos instancias judiciales superiores, pero de confirmarse, podría poner fin a la otrora prometedora carrera de Franco y costarle la mayor parte del contrato por 11 años y $182 millones de dólares que firmó en noviembre de 2021, y que los Rays podrían reutilizar para beneficio de la franquicia.
Incluso si Franco buscara regresar a Grandes Ligas después de cumplir su condena, la condena probablemente le impediría obtener una visa para trabajar en Estados Unidos, dado que se consideraría un delito grave de vileza moral.
Pero eso no sería el único obstáculo.
Las Grandes Ligas pudieran imponerle medidas disciplinarias que han estado esperando la resolución del proceso legal antes de completar su investigación bajo la política conjunta sobre violencia doméstica, agresión sexual y abuso infantil que mantiene con el sindicato de jugadores.
Los Rays también podrían solicitar la anulación del contrato basándose en el asunto de la gravedad del delito moral.
La relación sexual con la menor se produjo en diciembre de 2022. La fiscalía dominicana presentó inicialmente cargos de abuso sexual, explotación sexual de un menor y trata de personas contra Franco en julio de 2024, tras una larga investigación, con una posible pena de prisión de hasta 30 años.
Las pruebas, que incluían el testimonio directo de la joven en una sesión privada, fueron revisadas por un juez, quien dictaminó en septiembre que ameritaba proceder a juicio.
El juicio se programó originalmente para diciembre, pero se pospuso hasta junio.
Durante los alegatos finales del pasado lunes en el tribunal de Puerto Plata, la fiscalía indicó que Franco estaba siendo juzgado únicamente por abuso sexual, y solicitó al panel de tres jueces que lo condenara a cinco años de prisión.
Franco tuvo la opción de dirigirse al tribunal, pero optó solo por pronunciar una breve frase: «Que se haga justicia». Y no pudo contener las lágrimas.
Franco recibió parte de su salario de $2 millones de dólares en 2024, pero tras la presentación de los cargos en julio, fue enviado a la lista restringida de Grandes Ligas y no se le pagó su salario de $8 millones de dólares de la actual temporada.
Su contrato está garantizado hasta 2032 -con salarios de 25 millones de dólares para las últimas cinco temporadas- y una opción para 2033.
La noticia es un devastador golpe para el béisbol y para Grandes Ligas.
Franco era considerado uno de los más sensacionales jugadores jóvenes del béisbol profesional, un torpedero con habilidades excepcionales y un bateador poderoso, en la órbita de ascenso prometedor de Bobby Witt Jr. y Gunnar Henderson.
Cuando comenzaron sus problemas legales Franco exhibía números temibles como bateador novato. En 265 partidos jugados en Grandes Ligas, bateaba para 282 con 30 jonrones, 130 carreras impulsadas y un OPS de 795.
