El pelotero cubanoamericano Sal Stewart, un producto neto del béisbol de Miami, se alzó este lunes con el premio de Novato del Año 2026 por la Liga Nacional tras cumplir una impresionante temporada ofensiva como titular de los Rojos de Cincinnati.
Por la Liga Americana el galardonado como Novato del Año result Kevin McGonigle, jugador de cuadro de los Tigres de Detroit.
La designación de Stewart parecía definida desde antes de producirse la votación de la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos (BBWAA), que le otorgó 20 votos de primer lugar, para 170 puntos, y fue el único candidato que figuró en todas las boletas computadas para la selección.
Su desempeño fue sencillamente espectacular. Stewart registró un promedio de bateo de 263, con 32 jonrones, 112 carreras impulsadas y un OPS de 787. Fue seleccionado para el Juego de Estrellas de este año en su primera temporada completa en Grandes Ligas.
En una entrevista tras conocerse la noticia, Stewart, de 22 años y egresado de Westminster Christian School de Miami, dijo que se preparó intensamente antes de comenzar la temporada y siempre sintió que podía alcanzar este galardón.
«Simplemente confío en quién soy, en el trabajo que realizo y en las personas que me rodean», comentó Stewart en una entrevista con MLB. «A veces, cuando digo estas cosas, es porque realmente las siento y las digo de corazón. Me encanta visualizar las metas. Sabía de lo que era capaz, conocía el arduo trabajo que realicé durante la temporada baja, y mi labor consistía simplemente en salir al terreno, mantenerme sano y ser yo mismo».
Fue además un gerrero incansable, de utilidad absoluta para los Rojos. Jugó en los 162 partidos del calendario, desenvolviéndose a la defensiva como jugador de primera, segunda y tercera base, y como bateador designado.
Es el primer novato en disputar los 162 encuentros de la temporada regular desde que lo hiciera Delmon Young, de los Rays de Tampa Bay, en 2007.
«Las personas que me rodean entienden lo difícil que es esto», comentó Stewart en una entrevista con MLB tras conocerse la noticia. «Estar disponible para tus compañeros cada día es algo que a veces pasa desapercibido, pero sé que ellos lo valoran. Quiero que sepan que siempre estoy ahí para ellos. Probablemente diría que ese es mi mayor logro y del que me siento más orgulloso».
Es el séptimo jugador cubano o de raíces cubanas que obtiene el premio de Novato del Año desde que lo lograra Tony Oliva (Mellizos de Minessota) en 1964. Los restantes son José Canseco (Atléticos de Oakland, 1986), José Fernández (Marlins de Miami, 2013), José «Pito» Abreu (Medias Blancas de Chicago, 2014), Yordan Álvarez (Astros de Houston, 2019) y Randy Arozarena (Rays de Tampa, 2021).
Stewart estableció además récord de la franquicia para un novato en carreras impulsadas, y es el único jugador de primer año de Cincinnati en registrar una temporada de 30 jonrones y 100 carreras impulsadas. Solo 14 novatos lo han conseguido en la historia de Grandes Ligas, en una lista que figuran los también cubanos Jose Canseco y José Abreu.
Para los Rojos, el triunfo de Stewart trajo un beneficio adicional, pues le otorga una selección suplementaria en la primera ronda del Draft de 2027 en virtud del llamado Incentivo por Promoción de Prospectos (Prospect Promotion Incentive), una recompensa para los equipos que incluyen a su principal prospecto en la alineación del Día Inaugural de la temporada tras el entrenamiento de primavera.
Mientras se preparaba para la celebración con familia y amigos en su casa de Miami, Stewart expresó su certeza de que este galardón es solo el comienzo de otros triunfos que llegarán con su equipo, y la aspiración de regresar a la postemporada.
«Mi carrera apenas comienza. Les aseguro que esto es solo un peldaño; todavía queda mucho por venir», dijo Stewart. «Sabemos lo que hace falta. Sabemos cuál es la expectativa. Perder no es divertido. Hacemos esto para ganar. Salimos al terreno cada día a trabajar duro para ganar. Los aficionados se lo merecen. La organización se lo merece. Nuestro equipo se lo merece. Yo voy a hacer mi parte».
El premio de Novato del Año se estableció en 1947 para reconocer al mejor jugador debutante de ambas ligas y Jackie Robinson, que rompió la barrera racial con los Dodgers de Brooklyn, fue el primer ganador. En 1949, la BBWAA comenzó a otorgar un trofeo en cada liga y desde 1987 rebautizó el galardón con el nombre de Robinson.
La BBWAA anunciará este martes los ganadores del premio de Mánager del Año, el miércoles corresponde al Cy Young y al Relevista del Año, y el jueves se conocerá la selección del Jugador Más Valioso.
