Glorias del béisbol cubano: Modesto Verdura Alfonso

Por Modesto Agüero

Aunque con una vida deportiva corta, debido a un accidente que le lesionó su brazo, Modesto Verdura brilló tanto en Cuba como internacionalmente.

Nació el 14 de marzo de 1936 en La Angelina, municipio de Jatibonico, entonces provincia de Camagüey; sin embargo su niñez transcurrió en Ojo del Agua, en el municipio Taguasco, Sancti Spíritus.

Verdura solo pudo estudiar hasta segundo grado por su situación económica, lo que le obligó a abandonar los estudios para dedicarse a trabajar en la finca donde vivía.

Él y su hermano Domingo jugaban pelota, y Modesto -por la potencia en su brazo- se desempeñaba en tercera base. En 1956 en un partido de manigua en Ojo de Agua, al lanzador de su equipo le conectaban con facilidad y él decidió, sin que nadie lo mandara, pasar de la tercera base al box. Allí comenzó su carrera como lanzador, con una gran velocidad al extremo que como el mismo comentó: “La segunda pelota que tiré aquella tarde se le escapó al catcher y le arrancó una lasca a una ceiba que estaba detrás del home”.

Verdura tuvo que trabajar muy duro, primero como cortador de caña, luego como estibador en la Unidad 415 de Comercio y después es que podía ir a jugar.

El guajiro ya era conocido por su gran velocidad en la recta, y al conocer de sus cualidades, en 1956 lo vinieron a buscar del Central Melanio Hernández para un campeonato juvenil libre, equipo con el que jugó en Santiago de Cuba. En 1959 lo vuelven a buscar para que jugara en el Central Algodones en la Liga Azucarera.

Antes de iniciarse la Primera Serie Nacional, Verdura jugó la Regional y al exlanzador y entrenador Pedro “Natilla” Jiménez le causó una grata impresión por su velocidad. Una de las cosas que llamaba la atención en mi tocayo era que tiraba la pelota con los cuatro dedos de su mano derecha, algo increíble para la velocidad que tenía. Natilla lo entrenó y le modificó ese agarre de la bola.

Precisamente con Natilla como mánager integró el equipo Orientales a la I Serie Nacional. Sin embargo, no fue hasta la II Serie Nacional (1962-63) que tuvo una destacada actuación, en las filas del equipo Azucareros. Fue líder en juegos completos (6, empatado con Manuel Alarcón), primero en entradas lanzadas (79.2), ponches propinados (55), líder en ganados (7, empatado también con Alarcón), líder en promedio de ganados (875), y en PCL (1.58).

Resultó el primer lanzador cubano en obtener una triple corona en series nacionales.

Por estos resultados, Verdura se hizo merecedor de jugador más valioso de la serie y, por supuesto, integró el equipo Cuba a los Juegos Panamericanos en Sao Paolo (1963). Antes había hecho el equipo Cuba a los Juegos Centroamericanos de Kingston (1962).

En los Panamericanos de 1963 se convirtió en el primer pitcher cubano que le ganó a un equipo estadounidense, de ahí se le bautizara como el “Héroe de Sao Paulo”. Le ganó a Estados Unidos en los dos juegos que sostuvieron con Cuba. El primer choque fue victoria fácil de 13-1, mientras que el segundo fue más reñido, 3-1. Verdura en todo momento pidió la bola para lanzarles a los norteamericanos y el mánager Gilberto Torres se la cedió.

Antes de ese segundo juego Gilberto reunió a los lanzadores (estaban entre otros (Manuel Alarcón, Aquino Abreu y Antonio “Chucho” Rubio) y les dijo: ”Menos Verdura que lanzó hace tres días ¿quién quiere la bola?. Y Verdura le contestó: “Menos Verdura no, yo mismo voy a lanzar”.

Lamentablemente tuvo un accidente a bordo de un camión, sufrió una herida en el bicep del brazo derecho, le cosieron la herida indebidamente junto al tendón, y a partir de ese incidente su velocidad disminuyó mucho.

En las series nacionales sucesivas Verdura no tuvo el mismo desempeño que en la segunda Serie y en los Panamericanos. Jugó para Azucareros hasta 1964, regresó con los Orientales por la temporada de 1964-65, luego en la selección de Centrales (1965-66), y los Azucareros (1966-69). El único liderato alcanzado fue en la VII Serie Nacional (1967-68), cuando fue líder en promedio de ganados. En ocho series nacionales, Verdura ganó 32 y perdió 20, completó 15 juegos y lanzó tres lechadas, ponchó a 310 rivales, con PCL de 2.56 y WHIP de 1.32. Le batearon para promedio de 226.

Tras su retiro, a los 28 años, estuvo dos años en función de entrenador, trabajando desde la base y en las nacionales tuvo buenos resultados, incluso ganó una provincial dirigiendo el equipo del poblado de Guasimal.

Falleció en Sancti Spíritus, a los 82 años, el 2 de febrero de 2019.

Aunque su carrera fue forzosamente corta, no hay dudas de que el guajiro Modesto Verdura está en la lista de los grandes lanzadores cubanos… Ah, y cuando no había ni EIDE ni ESPA.